元日の夜、マルセイユをスタートしたダカールラリーの一隊は、２日にナルボンヌ（フランス）近くで43km、3日にはカステリョン（スペイン）の海岸で8kmのSSをこなし、ヨーロッパ・ラウンドを終えた。3日の深夜、チュニスに向けて出航。36時間の船旅だ。

日産ピックアップに乗るワークス・トリオは、篠塚建次郎がプロローグでトップタイムをマーク、幸先のいいスタートを切った後、南アフリカの若手、ジニール・ドゥビリエが総合で三菱のステファン・ペテランセル（フランス）、増岡浩に続く３位。アリ・バタネン（フィンランド）が５位、篠塚も８位と好調さを保ってアフリカに向かった。

「いよいよアフリカです。3番目のスタートです。前でも後でもない、最高のポジションです」とドゥビリエは嬉しそうに船に乗った。

“砂漠のライオン”の異名の再現を狙うバタネンは、さすがに落ち着いている。
「船の中では英国で出版する予定の本を書き始めます。フォード・エスコートでラリーを始めた時からかな…。このほかにも本は書く予定で、一つはグローバルな問題、もう一つはいかにしていい夫でいられるか。もう一つはどうしたらいい父親になれるか―。船の中でやることはいっぱいあるよ」
アフリカでの戦いが始まるまで、ラリーから離れてリラックス。気持ちをすっかり切り替えて過ごすという。

篠塚もまたリラックスだ。「このラリーはアフリカが舞台です。ヨーロッパのラリーではありません。今、ダカール２００３が始まるのです」と18回目のパリダカ出場のベテランはきっぱりと言った。

日産勢ではティエリー・ドゥラベルニュ（フランス、日産ピックアップ）が10位、プライベートでもドミニク・ウッソー（フランス、日産ナバラ＝16位）、エディ・オリオリ（イタリア、日産テラノ＝20位）、アンリ・ペスカロロ（フランス、日産テラノ）などが元気なところを見せている。

片山右京（トヨタ）はSS1で路肩の岩をヒットしてパンク。大きく遅れ、バレンシアで乗船するのは117位と低迷。パンクを修理するときにジャッキが動かず、予備のジャッキで車を上げるなどが遅れの原因だった。砂浜でのSSでも一気に上位へとは行かず、アフリカではホコリをたっぷり浴びる位置となってしまった。
「昨年は２日も砂の中で酷い目に遭いました。ボクにとってパリダカは、エベレストやＦ１より大変です」と言っていた。